Tito červi, zvaní pro své červené zbarvení a dravčí náturu také jako krvaví červi, jsou zvláštní stvoření: žijí na mořském dně v mělkých vodách a jsou jedním z ojedinělých druhů jedovatých červů na světě.

Vetřelec s vystřelující čelistí

Když zaútočí na svou kořist – většinou malé korýše – vystřelí slizký sosák opatřený čtyřmi zuby podobnými tesákům, jimiž vpraví do těla kořisti paralyzující jed. Kousnutí se prý podobá bodnutí včely nebo vosy jako u člověka, píše britský Independent.

Není to však jen způsob lovu, co tyto čtyřzubé masožravce charakterizuje. Velmi neobvyklé jsou také jejich zuby, protože obsahují zdaleka největší množství mědi, jaké se kdy v živočišné říši podařilo nalézt.

Umělecká rekonstrukce útoku megalodona na dvě menší velryby Eobalaenoptera
Jak ve skutečnosti vypadal megalodon? Podle vědců jde o pravěkou záhadu

Jejich stisk tak připomíná železný svěrák, což z nich dělá velmi působivé dravce, schopné prokousat se tvrdými exoskelety měkkýšů.

Vědci z Kalifornské univerzity nyní prozkoumali proces, díky němuž krvaví červi získávají a využívají měď, která se nachází v jejich jedinečných čelistech. Výsledky své studie zveřejnili v titulu Matter.

Podle ní se čelisti červů utvoří pouze jednou, proto musí být dostatečně silné a houževnaté, aby vydržely po celých pět let, jichž se tito živočichové zpravidla dožívají. A právě to je důvod, proč je potřeba měď.

Přírodní manufaktura na měď

Chemický proces, jímž se zuby utvářejí, se podařilo vědcům prozkoumat v celé šíři teprve nedávno, sdělil novinářům vedoucí výzkumného týmu Herbert Waite. Kdyby se měl stejný materiál, jaký syntetizují červi, vyrobit v laboratoři, vyžadovalo by to podle něj "mnoho různých zařízení, rozpouštědel a teplot zapojených do velmi komplikovaného procesu".

Červi, kteří mohou dorůstat délky až 35 cm, začínají své zuby tvořit pomocí prekurzorové tekutiny na bázi bílkovin, která přitahuje měď získanou z mořských usazenin. Výsledek se koncetruje do viskózní kapaliny bohaté na bílkoviny s vysokým obsahem mědi.

Vymírání dinosaurů. Ilustrace.
Vědce překvapila končetina dinosaura. Tvor zřejmě zemřel při dopadu asteroidu

Bílkovinám pak měď slouží jako katalyzátor při tělesné reakci, jež přemění derivát aminokyseliny DOPA (chemicky 3,4-dihydroxyfenylalanin) na melanin, tedy polymer, který v kombinaci s bílkovinami dodá čelistem vlastnosti podobající se vlastnostem uměle vyrobených kovů.

"Nikdy jsme nečekali, že protein s tak jednoduchým složením, tedy tvořený většinou glycinem a histidinem, bude vykonávat tolik funkcí a nesouvisejících činností," uvedl Waite.

Červi přitom svých tesáků neužívají jen při lovu kořisti, ale nebojí se útočit jimi i jeden na druhého. "Jsou to velmi nepříjemní červi, protože jsou agresivní a snadno vyprovokovatelní," uzavřel Waite.